Le langage permet à notre enfant de s'exprimer, d'établir un contact avec les autres et de prendre sa place dans le monde. La facilité avec laquelle un adulte s'exprime est le résultat de ce qu'on lui a inculqué et enseigné dès sa plus tendre enfance.

Un enfant avec qui l'on n'utilise pas les bons mots et à qui l'on n'enseigne pas correctement les noms des choses a de fortes chances de se retrouver avec un trouble du langage à son entrée à l'école. Le «lolo» pour désigner l'eau, les «kikis» pour les biscuits, la «toto» pour l'auto et le «zuzu» pour du jus sont par conséquent à bannir complètement. Même si cela semble mignon, cette façon d'entretenir le langage peut causer de graves problèmes d'élocution chez l'enfant. En grandissant, celui-ci continuera à répéter ce qu'il entend. Les personnes qui sont significatives pour lui demeureront les exemples à suivre et à imiter en ce qui a trait à la prononciation et au choix des mots.

De 0 à 6 mois

Avant même de sortir du ventre de sa mère, le bébé communique avec le monde qui l'attend. Dès sa naissance, il écoute ce qui se passe autour de lui et tente d'imiter des sons. Si maman ou papa parle près de son visage en articulant bien et en montrant un visage animé, l'enfant bougera les lèvres afin de l'imiter. À deux semaines de vie, le bébé émet déjà des sons; à trois semaines, il a un grand répertoire de gazouillements et, à un mois, il sait déjà comment interagir lorsqu'un de ses parents lui parle. Vers deux ou trois mois, il découvre sa voix et il l'utilise chaque fois que l'occasion se présente. À cinq ou six mois, il émet déjà des syllabes et possède un répertoire de sons comme les «ch» et «j» (consonnes chuintantes), ainsi que «gu» et «k» (consonnes gutturales). À cette étape, il a aussi une bonne compréhension de ce qu'on lui dit. Il rit fort et pousse des cris très aigus. De sa naissance à six mois, notre enfant apprend donc à émettre des sons qui lui permettent de se faire entendre et de comprendre.

De 6 à 12 mois

Bébé réagit au ton des voix qu'il entend. Il comprend que les mots ont un sens et il est capable d'utiliser différentes syllabes et plusieurs intonations différentes.

De 12 à 18 mois

Notre enfant commence à parler et montre qu'il comprend plusieurs mots comme «oui» et «non» ainsi que de courtes phrases ou questions. Il connaît aussi quelques termes qu'il utilise souvent pour désigner des choses ou exprimer des besoins. Notre rôle comme parent est alors de l'amener à faire des liens entre les mots. Notre enfant dira «maman» pour désigner plusieurs choses. Il faudra alors l'aider à associer les mots en lui disant par exemple: «Maman te donne un biscuit.» L'enfant finira par dire: «Maman ki», pour demander un biscuit au lieu de dire seulement «maman» pour tout. Pendant cette période, il est bon de lui faire entendre différents bruits, de lui lire des histoires régulièrement, de nommer tout et partout (couleurs, textures, etc.). On peut aussi commencer à compter et à utiliser les chiffres devant lui.

De 18 mois à 2 ans

L'enfant reconnaît des objets en les associant à des mots (environ 50). Il peut savoir dire une vingtaine de mots et il comprend les phrases simples. À cet âge, il faut utiliser des adjectifs aussi souvent que possible (beau, grand, mauvais, petit, bon, etc.), des adverbes comme «ici» et «où». On conjugue aussi les verbes de la bonne façon; on lui indique où se situent les choses (dessus, dessous, derrière, devant). On associe les adjectifs à des jouets ou à des choses qu'il aime (aliment, personne, etc.). Il est important d'être très expressif quand on parle à notre petit, parce que ça l'aidera à faire des liens avec les mots qu'on emploie.

De 2 à 3 ans

Notre petit parle davantage avec les enfants de son âge qu'avec les adultes qui l'entourent. Cela l'aide à développer ses habiletés linguistiques. Le contact avec d'autres enfants est primordial à cet âge, d'où l'importance de la socialisation. Son vocabulaire peut comprendre jusqu'à 300 mots à 2 ans et jusqu'à 800 à 3 ans. C'est le moment de lire des histoires un peu plus détaillées à notre enfant en introduisant de nouveaux mots. On peut lui raconter ses histoires favorites afin qu'il fasse davantage de liens avec son propre monde. À cet âge, le langage de notre enfant peut beaucoup évoluer. Il suffit de bien le stimuler et de lui apprendre de nouveaux mots tout en l'amusant.

De 3 à 4 ans

Notre enfant commence à réagir et à avoir un raisonnement sur ce qu'il entend et voit. Il pose beaucoup de questions et il est important qu'il trouve des réponses. Il n'est pas nécessaire de lui dire toute la vérité sur des sujets plus délicats et d'entrer dans les moindres détails, mais il est primordial de répondre à toutes ses questions. Notre petit se parle aussi tout seul lorsqu'il joue. Il est capable de chanter plusieurs chansons et de comprendre des consignes. On peut lui demander son opinion sur certaines situations. À cet âge, on utilise des phrases plus longues et plus complexes lorsqu'on s'adresse à lui. Il ne faut pas corriger sans arrêt les fautes de langage de notre enfant. Il est important de répéter le mot ou la phrase adéquatement afin qu'il puisse comprendre quelle est la bonne prononciation, mais sans plus.

Des jeux pour favoriser le langage de notre enfant

• Lui faire écouter des CD de comptines qu'il aime chanter.
• Lire avec lui des livres animés afin qu'il apprenne de nouveaux mots.
• Faire des bruits qu'on lui demande d'imiter.
• Jouer au téléphone.
• Jouer au perroquet pour l'inviter à répéter des mots et des phrases.
• Demander à notre enfant de nous lire une histoire. Même s'il ne sait pas lire, il racontera une histoire en lien avec les images qu'il observera.
• Changer souvent d'intonation quand on lui lit une histoire.
• Enregistrer notre voix et la sienne à l'aide d'un magnétophone ou d'une caméra vidéo et les lui faire écouter.
• Jouer aux secrets en chuchotant des phrases. Il devra porter attention à ce qu'on lui dit, ce qui stimulera son attention.
• Regarder des photos en sa compagnie en lui décrivant les personnes, les lieux et les actions qui sont représentés.
• L'inciter à demander des choses en faisant exprès d'oublier de lui remettre certains jouets ou objets dont il a besoin. Par exemple, une cuillère lorsqu'il doit manger ou un crayon lorsqu'il veut dessiner.
• Lui demander de nous décrire ce qu'il fait.
• L'inviter à imiter des cris d'animaux.

Ce qu'il faut favoriser

• Relire ses histoires favorites pour qu'il puisse reconnaître des mots et des phrases qu'il finira par apprendre.
• Bien articuler et de s'assurer que notre enfant nous regarde quand on lui parle.
• Écouter avec lui des chansons où le langage est approprié, et les mots, intelligibles.
• Si notre enfant hésite sur un mot, on peut le dire pour lui afin de maintenir son intérêt et son envie de communiquer. Il faut néanmoins être patient et attendre un peu avant de compléter le mot pour lui.

Ce qu'il faut éviter

• Rire de ses erreurs de langage.
• Laisser les enfants plus âgés parler à sa place.
• Terminer sa phrase en devinant ce qu'il a à dire et en passant tout de suite à l'action.
• Comparer notre enfant à d'autres du même âge. Chaque enfant progresse à son propre rythme.
• Le brusquer pour qu'il apprenne plus rapidement.

Les premiers sons

Il est intéressant de moduler sa voix lorsqu'on parle à un bébé, car cela attire davantage son attention. Il faut aussi verbaliser fréquemment ce qu'on fait et ce qu'on ressent, et lui dire ce que l'on comprend de ses besoins. Plus on lui parle, meilleures sont les chances qu'il s'exprime rapidement et efficacement au moyen du langage.

Les premiers mots

Saviez-vous qu'il y a une différence entre la parole et le langage? La parole est l'action qui permet de communiquer, alors que le langage est le code par lequel on communique. Pour comprendre ce code, notre enfant doit d'abord distinguer les sons, puis leur trouver leur sens, avant de pouvoir s'exprimer.

Le langage chez les filles

Les filles réagissent davantage à la voix humaine et possèdent habituellement de meilleures habiletés verbales. Elles commencent d'ailleurs souvent à parler avant les garçons. On pense que cela est dû à la structure du cerveau féminin, où les centres du langage sont plus étroitement organisés. Ces centres ont aussi de plus nombreuses et de meilleures connexions avec les autres parties du cerveau.

Le langage chez les garçons

Les garçons sont presque toujours plus lents dans l'apprentissage des habiletés du langage, et cette différence peut durer toute l'enfance. Ils parlent généralement plus tard que les filles et seraient jusqu'à quatre fois plus nombreux dans les classes de réadaptation en lecture. Afin de mettre toutes les chances du côté de nos garçons, il est recommandé de leur lire régulièrement des histoires à haute voix et de leur proposer de nombreux jeux de vocabulaire.

Une question de rythme

Bien que tous les enfants aient un rythme d'apprentissage qui leur est propre et que la plupart d'entre eux atteignent un niveau équivalent à un moment donné, il n'en demeure pas moins qu'il faut rester à l'affût afin de détecter les difficultés de langage qui pourraient survenir.

Certains enfants parlent très bien et possèdent un vocabulaire imposant dès l'âge de deux ans. D'autres sont plus «moteurs» (motricité globale) et communiquent plus tard. Cependant, on peut se référer à des points de repère globaux qui sauront nous indiquer si notre enfant est au même niveau de langage que ses camarades. Une fois qu'on sait si notre petit souffre d'un léger retard par rapport à la moyenne, on peut le stimuler davantage et, au besoin, prendre rendez-vous avec son pédiatre.