"L'administration scolaire ne peut pas faire autrement que d'appliquer la législation", a déclaré le proviseur à la vie scolaire du rectorat Eric Rottier qui s'était rendu dans le lycée dès mercredi. Après une discussion avec l'équipe pédagogique, il a annoncé que la loi du 15 mars 2004 interdisant les signes ostensibles d'appartenance religieuse serait appliquée à la lettre. Il a exclu que le foulard puisse être porté à la manière d'un bandana, comme le réclament les jeunes filles.

Depuis jeudi les six jeunes filles - quatre en seconde et deux en terminale - n'ont plus été autorisées à entrer dans l'établissement. Vendredi, deux d'entre elles, ont accepté d'enlever leur foulard, selon un professeur, les quatre autres persistant à le porter. "Nous portons le voile depuis que nous sommes enfants. Nous y sommes attachées. L'an dernier, au collège, on était autorisées à le conserver en bandana", a expliqué une des jeunes filles à la presse, en déclarant toutefois "comprendre la réaction du lycée compte tenu de la loi".

La loi sur les signes religieux n'est pas appliquée avec la même rigueur dans tous les établissements de l'île française de l'océan Indien. Dans un lycée voisin de Lislet Geoffroy, des élèves continuaient vendredi à porter le foulard en cours, avait constaté l'AFP. "On est une dizaine dans l'établissement", a affirmé l'une d'elles. D'autres arborent le "tilak", point de couleur porté au front par les jeunes filles d'origine indienne, un des symboles de la religion hindoue.

Le Parti communiste réunionnais a appelé samedi dans un communiqué les autorités locales à "distinguer l'application de la loi sur la laïcité dans l'île par rapport à la situation prévalant en métropole". Il a rappelé qu'en 2004, le recteur de la Réunion avait demandé une "application intelligente et d'agir avec discernement afin de ne pas créer de problème là où il n'y en avait pas".

La pratique religieuse -parfois syncrétiste- est très répandue dans toutes communautés de l'île, qui compte quelque 700.000 habitants et où se côtoient diverses ethnies venues d'Europe, de l'Inde, d'Afrique et d'Asie. La population est majoritairement catholique, mais compte aussi de nombreux adeptes de l'hindouisme. Les musulmans, principalement venus d'Inde et des Comores, sont estimés à environ 3%.