Au centre de la polémique, le Bisphénol A (BPA), un composé chimique utilisé pour fabriquer les emballages et qui peut migrer dans les aliments sous l'effet de la chaleur. Or le BPA, selon certaines études, perturberait le système hormonal.

L'étude publiée mardi dans le Journal of the American Medical Association (JAMA) établit pour la première fois un lien entre des niveaux urinaires élevés de BPA et un accroissement de 39% en moyenne du risque de maladies cardiovasculaires, de diabète et d’anomalies hépatiques chez les humains. Cette recherche, sur 1.455 Américains âgés de 18 à 74 ans, est la plus étendue à ce jour sur les effets du BPA sur la santé humaine.

Saisie de la question, l'agence américaine des médicaments (FDA), a pourtant conclut à deux reprises, en août et ce mardi, que cet agent chimique était sans danger. Mardi, après avoir entendu l'avis d'experts, la FDA a considéré qu'il existait «une marge de sécurité suffisante avec les niveaux actuels de BPA pour protéger les consommateurs, y compris les nouveau-nés et les enfants». Les autorités européennes avaient abouti à la même conclusion en juillet.

Conséquences sur le cerveau

La décision de la FDA suscite depuis août de nombreuses critiques dans la communauté scientifique et les groupes de protection des consommateurs. Ces derniers accusent l’agence d’ignorer les résultats d’études sur des animaux montrant que le BPA à faibles doses peut provoquer chez les très jeunes des changements dans le cerveau, la prostate, les glandes mammaires et modifier l’âge de la puberté des femelles.

Des toxicologues des Instituts nationaux américains de la santé (NIH) sont allés dans ce sens, exprimant dans un rapport publié début septembre leurs «inquiétudes» quant aux effets des doses actuelles de BPA dans de nombreux emballages alimentaires.

Bientôt interdit au Canada

Ces experts, s’appuyant sur les études animales, citent les effets potentiellement néfastes sur le développement de la prostate et du cerveau des fœtus et des nouveau-nés. Le BPA perturberait l’œstrogène, hormone jouant un rôle clé dans le développement du corps.

Les défenseurs des consommateurs ont exprimé l’espoir que la FDA tiendrait compte de ces études, soupçonnant l’agence de s’appuyer sur les informations des industriels.

Aux Etats-Unis, des démocrates au Sénat ont présenté un projet de loi au printemps pour interdire le BPA dans les produits destinés aux enfants, à l’instar de parlements d’Etats comme la Californie et le Maryland. Quant au gouvernement canadien, il a annoncé en avril son intention d’interdire les biberons contenant du BPA.