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En butte à une recrudescence de cas de poliomyélite, l’Afrique de l’Ouest et du Centre vit encore aujourd’hui, les conséquences de la décision prise en 2004 par une organisation religieuse du Nigeria, de suspendre la vaccination contre cette maladie.

Par un phénomène de ricochet, 13 pays qui étaient débarrassés de la polio s’étaient ainsi trouvés réinfectés. Dans l’espoir d’éradiquer enfin le fléau, l’OMS, en collaboration avec la Fédération des Sociétés internationales de la Croix-Rouge et du Croissant rouge, l’UNICEF et Rotary International, lance une campagne de vaccination. Sa cible : les enfants de moins de 5 ans dans 19 pays. Plus de 85 millions d’enfants recevront ainsi le vaccin courant mars.

Tous les pays du continent, considérés comme des foyers actifs de la maladie, sont concernés : Burkina Faso, Cameroun, Guinée, Libéria, Mali, Mauritanie, Sénégal Sierra Leone et Tchad. Dix autres parmi lesquels justement le Nigéria – ce pays est aujourd’hui l’un des quatre plus touchés au monde par la poliomyélite avec l’Inde, le Pakistan et l’Afghanistan.

Près de 400 000 bénévoles seront nécessaires. « Après des années sans aucun cas de polio, certains pays n’avaient plus les compétences ni l’expérience pour répondre de manière adéquate à l’épidémie », explique le Dr Luis Gomes Sambo, directeur du Bureau régional de l’OMS pour l’Afrique. « Avec une couverture améliorée, qui ne laisse aucun enfant non vacciné, ces campagnes peuvent réussir à faire de l’Afrique de l’Ouest et du Centre une région exempte de polio », ajoute Gianfranco Rotigliano, directeur régional de l’UNICEF.

Lancée en 1988, l’Initiative mondiale pour l’Eradication de la Polio (GPEI) avait permis de vacciner 2 milliards d’enfants, réduisant de 99% l’incidence de la poliomyélite. Mais l’arrêt des vaccinations en 2004 au Nigéria a largement contribué à la résurgence de la maladie. En 2009, 1 595 enfants dans 24 pays ont été paralysés après avoir contracté la poliomyélite.