Les jeunes se mettraient-ils à lire les journaux si on les leur apportait sur un plateau? Nicolas Sarkozy veut y croire, qui en janvier annonçait, en clôture des Etats généraux de la presse, des abonnements gratuits pour les 18-24 ans. L'idée étant de faire d'une pierre deux coups: donner aux jeunes l'envie de lire autre chose que les gratuits ou Google news et, en les fidélisant, relancer un peu les ventes d'une presse française en sérieuse perte de vitesse.

Car les chiffres sont là: 20 % des 15-24 ans déclaraient lire tous les jours un quotidien payant en 1997 ; ils sont moitié moins dix ans plus tard, selon la dernière enquête du ministère de la Culture sur les pratiques culturelles des Français. Et si l'on étend la fréquence de lecture à une fois par semaine, le pourcentage ne se hisse péniblement qu'à 17,5% .

Certes, les jeunes lisent les gratuits, s'informent en ligne.  Mais les quotidiens payants, non. Or c'est là qu'est «la presse qui forge l'opinion», se désolait ce matin le ministre de la Culture, Frédéric Mitterrand, en lançant le dispositif d'abonnement gratuit. Et de poursuivre, citations de Voltaire et Montesquieu à l'appui, sur la place centrale de la presse dans la vie démocratique, sur la nécessité de «remettre les lecteurs au cœur du système», de «semer un désir d'information et de réflexion».

Un exemplaire par semaine

En pratique, comment ça marche? A condition d'être âgé de 18 à 24 ans inclus, on peut s'abonner en ligne, via le tout nouveau site monjournaloffert, à un titre parmi les 59 qui participent à l'opération, de L'Alsace à Vosges Matin en passant par Le Monde ou les Echos.

L'abonnement, d'un an, ne peut se faire que pour un quotidien... mais sur un rythme hebdo: un exemplaire par semaine, toujours le même jour. Paradoxe? «Nous avons adopté cette formule pour ne pas provoquer de réaction de rejet à une greffe qui aurait été trop rapide», justifie presque à regret le ministre.

200.000 jeunes sont visés cette année, le dispositif étant prévu, pour le moment, sur trois ans. Coût de l'opération: 5 millions d'euros par an pour l'Etat, 48 centimes d'euros par exemplaire pour les éditeurs de presse.

Pour qu'il n'y ait pas de jaloux - et éviter que 180.000 jeunes ne se ruent d'un coup sur L'Equipe - des quotas ont été répartis entre les titres, sur la base de la diffusion des journaux. 8000 jeunes pourront ainsi recevoir Le Monde gratuitement une fois par semaine, 28.000 Ouest France.

«Je pense que l'adhésion sera immédiate», s'enthousiasmait ce matin Frédéric Mitterrand, mis en confiance il est vrai par l'expérience similaire menée avec succès depuis trois ans par Ouest France. Et parce qu'il faut bien allez chercher les jeunes là où ils sont, c'est sur le Web que se fera la campagne de com, avec des vidéos très «la presse régionale, c'est in» postées dans les jours qui viennent sur Facebook et la plate-forme de blogs Skyrock.

Par CORDÉLIA BONAL - http://www.liberation.fr/